La Era del Hielo de Brueghel

  En Cazadores en la nieve (1565), una de las imágenes más famosas de la cultura occidental, tres hombres y sus perros (empapados, agotados y encorvados contra el frío) salen de una expedición de caza a casa. Llegan al borde de una colina, observando las maravillas invernales que se extienden ante ellos en el valle. Bruegel introduce de manera similar al espectador en el paisaje expansivo a través del punto de vista de los cazadores; el ojo entra en el cuadro de la izquierda, siguiendo sus huellas a través del banco nevado.

  Pero para el artista y la gente común que pueblan sus obras de invierno, estas imágenes habrían sido agridulces. En el momento en que se hicieron estas pinturas, vivían un período de intenso cambio climático ahora conocido como la "Pequeña Edad de Hielo". . ”

  El término se usó por primera vez en 1939 para describir un período de 4,000 años, pero desde entonces los científicos lo han reducido para denotar el intenso enfriamiento que ocurrió entre aproximadamente 1300 y 1850, algunos de los siglos más fructíferos en la historia del arte. Dentro de este lapso, muchos se atribuyen a la década de 1560 como la primera década de clima extremo, y 1564–65 se cita como el invierno más frío del siglo. Los cazadores en la nieve y otras escenas de nieve famosas de Bruegel, incluyendo Winter Landscape with Skaters y Bird Trap (1565) y The Census at Bethlehem (1566), nacieron de estos eventos.

  Durante este período de tiempo, los ríos se congelaron lo suficientemente sólidos como para que los locales pudieran abrir mercados gratuitos en ellos. Los árboles produjeron madera tan resistente y única que, a partir de ella, Antonio Stradivari creó los mejores instrumentos musicales que el mundo haya visto. Pero la escasez de alimentos fue casi anual, lo que provocó disturbios y enfermedades en toda Europa. Las tasas de suicidio aumentaron. Muchas personas pensaron que la destrucción de sus cultivos o la muerte de sus hijos eran castigos de Dios, o culpaban a la brujería por sus desgracias, afirmaciones que causaron la muerte de miles de mujeres.
En 1560, un cielo rojo sobre el norte de Europa fue interpretado en folletos religiosos como un presagio divino. Como respuesta, hubo una peste en Austria y tormentas de verano en toda Europa durante el resto del siglo. En 1563, 63 mujeres de la ciudad de Wiesensteig, en el sur de Alemania, fueron quemadas en la hoguera. Más de 30 años después, el tratado sobre brujería del Rey Jaime I de Inglaterra, Demonología, mencionó el uso de la magia para empeorar el clima. Fue una obsesión de la época, también reflejada en obras como Macbeth de William Shakespeare y la leyenda de Fausto, impresa por primera vez en 1587.
Más cerca de casa para Bruegel, el teólogo Johannes Molanus registró el invierno de 1564–65 como “duro más allá de toda medida”, una época de terribles inundaciones en la región de Brabante, donde se especula que Bruegel nació. Escribió que los pobres se congelaban y perdían narices, manos y genitales al frío. Las aves cayeron muertas del cielo. (Bruegel continuaría, en La masacre de los inocentes, 1565–67, para poner la brutalidad de estos inviernos anormales al servicio de una brutalidad bíblica, en lo que podría verse como un ejemplo de falacia patética muy adelantada a su tiempo. )

  Éste es el mundo en el que Bruegel vivió y pintó.